„Nu era un moment ușor: totul părea suspendat, iar în aer plutea bănuială și frică, altfel – se gândea Malcolm – decât în lumea normală în care se obișnuise el să trăiască, unde totul era interesant și vesel.“
La hanul Păstrăvul, ținut de părinții lui pe malul Tamisei, Malcolm vede trecând tot felul de oaspeți. Își poartă cu ei aventurile și misterul în acest loc primitor. Unii sunt ciudat de interesați de fetița Lyra Belacqua și de daimonul ei, Pantalaimon, apărați de surorile de la mănăstirea din apropiere. Nu se știe cine e copila, de ce se află aici, ce secrete și amenințări îi înconjoară existența.
Pentru a o salva, Malcolm și Alice, tovarășa lui de echipaj, trebuie să fugă cu ea. Într-o furtună dezlănțuită, fragilul trio se îmbarcă pe La Belle Sauvage, bunul cel mai prețios al lui Malcolm. În vreme ce despotismul dogmatic și libertatea de gândire se înfruntă pe tema Prafului doi tineri eroi, legați de dragostea lor nedezmințită pentru micuța Lyra, trăiesc o aventură care-i maturizează mai repede decât ar fi crezut.